ความสมดุลเป็นความรู้สึกสำคัญที่ให้ความมั่นคงที่จำเป็นอย่างมากกับร่างกายที่ตั้งตรงของเราที่โยกเยก ความสมดุลที่ดีมักจะเกี่ยวข้องกับการมีท่าทางที่มั่นคง แต่ก็เกี่ยวข้องกับความมั่นคงในการมองเห็นด้วยเช่นกัน ความสำคัญของระบบการทรงตัวแสดงให้เห็นได้จากการเชื่อมโยงจำนวนมากกับสมอง การเชื่อมต่อเหล่านี้เผยให้เห็นว่าแรงแห่งการเคลื่อนไหวที่เราสร้างและพบเจอในสิ่งแวดล้อมสามารถส่งผลต่อสมองหลายส่วน รวมถึงส่วนที่ควบคุมการมองเห็น การได้ยิน
การนอนหลับ การย่อยอาหาร และแม้แต่การเรียนรู้และความจำ
ทุกระบบประสาทสัมผัสใช้ตัวตรวจจับหรือตัวรับภายนอกสมองเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งแวดล้อม ตัวอย่างเช่น ระบบการเห็นใช้ตัวรับที่ไวต่อแสงในเรตินาเพื่อตรวจจับแสงที่ตามองเห็น ระบบการทรงตัวอาศัยเซลล์รับความรู้สึกพิเศษที่ไวต่อการเคลื่อนไหวในหูชั้นใน
ในขณะที่เห็นได้ชัดว่าเกี่ยวข้องกับการได้ยิน หูชั้นในยังเป็นที่พักพิงสำหรับการทรงตัว มีโครงสร้างเป็นเขาวงกต ประกอบด้วยคลองและท่อต่างๆ ที่เต็มไปด้วยของเหลว ภายในเขาวงกตนี้มีตัวรับสมดุลห้าตัวซึ่งถูกวางไว้อย่างดีเยี่ยมเพื่อตรวจจับการเคลื่อนไหวประเภทต่างๆ มีตัวรับสามตัวสำหรับการหมุนของศีรษะ อีกตัวหนึ่งสำหรับการเร่งความเร็วในแนวราบ และอีกตัวหนึ่งสำหรับการเร่งความเร็วในแนวดิ่ง (หรือแรงโน้มถ่วง)
ตัวรับสมดุลแต่ละตัวเป็นอวัยวะที่ประกอบด้วยเซลล์หลายพันเซลล์ที่มีเส้นโครงยาวคล้ายขน ผลจากการเคลื่อนไหวของศีรษะ สิ่งที่เรียกว่าเซลล์ขน เหล่านี้ จะตื่นเต้นเมื่อการฉายของพวกมันถูกผลักไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่งโดยของเหลวที่เรียกว่าเอนโดลิมฟ์
การเคลื่อนไหวของ endolymph ภายในหูชั้นในนั้นซับซ้อน ตัวอย่างเช่น เมื่อคุณหมุนชามน้ำ น้ำจะใช้เวลา “ตาม” กับชามหมุน ความล่าช้านี้เกิดจากความเฉื่อยและมีผลกับของเหลวทั้งหมด รวมถึงเอนโดลิมฟ์
เมื่อศีรษะเริ่มเคลื่อนไหว เอ็นโดลิมฟ์จะหยุดนิ่ง สิ่งนี้แปลว่าการเคลื่อนไหวสัมพัทธ์อย่างรวดเร็วของเอนโดลิมฟ์ในทิศทางตรงกันข้ามกับศีรษะ การเคลื่อนไหวสัมพัทธ์นี้กระตุ้นเซลล์ขนที่เรียงตัวกันเพื่อตรวจจับการเคลื่อนไหวของศีรษะโดยเฉพาะ
ดังนั้น ด้วยวิธีที่สวยงามและแม่นยำ เอ็นโดลิมฟ์และเซลล์ขนจึง
ทำงานร่วมกันเพื่อให้ข้อมูลเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของศีรษะไปยังสมองอย่างต่อเนื่อง
อวัยวะทรงตัวของหูชั้นในมีความโดดเด่นในด้านความสามารถในการตรวจจับการเคลื่อนไหวของศีรษะทั้งเล็กและใหญ่ เร็วและช้า และในทุกทิศทาง สมองใช้สัญญาณจากอวัยวะต่างๆ เพื่อควบคุมชุดการตอบสนองการทรงตัวที่ควบคุมกล้ามเนื้อของเรา ลงไปจนถึงปลายเท้า!
อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาตอบสนองเหล่านี้ไม่เพียงแต่ควบคุมกล้ามเนื้อท่าทางของเราเท่านั้น แต่ยังควบคุมกล้ามเนื้อตาของเราด้วย ปฏิกิริยาตอบสนองเหล่านี้ร่วมกันสนับสนุนความสามารถของเราในการยืนตัวตรงด้วยการมองเห็นที่มั่นคงในสภาพแวดล้อมทางกายภาพที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาและเคลื่อนไหวตลอดเวลา
ทำไมการมองเห็นของเราจึงไม่เด้งขึ้นลงเมื่อเราวิ่งเหยาะๆ
การรักษาท่าทางให้ตรงเป็นงานที่ชัดเจนสำหรับระบบสมดุลที่ละเอียดอ่อนและตอบสนองอย่างดีเยี่ยมของเรา อย่างไรก็ตาม มันยังมีผลอย่างมากต่อการควบคุมการเคลื่อนไหวของดวงตาของเรา การเคลื่อนไหวขึ้น-ลงที่เกิดขึ้นเมื่อเดินหรือวิ่งจ๊อกกิ้งจะส่งผลต่อการมองเห็นของเราที่ไม่มั่นคง
เช่นเดียวกับฟุตเทจจากกล้องมือถือ แม้แต่การวิ่งเหยาะๆ ง่ายๆ ไปตามทางราบหรือถนนที่ราบเรียบก็อาจส่งผลให้ภาพไม่เสถียรและสั่นไหวได้ เมื่อดูฟุตเทจจากกล้องมือถือ การโฟกัสวัตถุที่อยู่นิ่งๆ เช่น ต้นไม้อาจดูไม่น่าพอใจและยาก เพราะพวกมันเคลื่อนไหวรุนแรงเกินไป
แต่ดวงตาของเราล่ะ? โชคดีที่ลานสายตาของเรามีความเสถียรอย่างมากเมื่อเราวิ่งเหยาะๆ นี่เป็นเพราะรีเฟล็กซ์ที่พวกเราส่วนใหญ่มองข้ามไป เรียกว่า รีเฟล็กซ์ขนหน้า-ตา
รีเฟล็กซ์ขนถ่าย-ลูกตาเป็นหนึ่งในรีเฟล็กซ์ที่เร็วและกระฉับกระเฉงที่สุดในร่างกายมนุษย์ ใช้การเคลื่อนไหวของศีรษะที่ตรวจพบโดยหูชั้นในเพื่อสร้างการเคลื่อนไหวของดวงตาชดเชยที่เท่ากันแต่มีทิศทางตรงกันข้ามกับการเคลื่อนไหวของศีรษะ จิตใต้สำนึกนี้ปรับตำแหน่งตาอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้ลานสายตาคงที่ แม้จะมีการเคลื่อนไหวศีรษะมากก็ตาม
สำหรับหลายๆ คน ความคิดที่จะสูญเสียประสาทสัมผัสอย่างกะทันหัน เช่น การมองเห็นหรือการได้ยินเป็นเรื่องน่ากลัว (และก็ใช่เลย) และการสูญเสียสมดุลอย่างกะทันหันก็ถือเป็นหายนะเช่นเดียวกัน
ในขั้นต้น อาการวิงเวียนศีรษะที่ทำให้ร่างกายทรุดโทรมและน่ากลัวจะทำให้คุณทำงานประจำวันง่ายๆ ไม่ได้โดยไม่ล้ม อาการที่แย่ที่สุดจะบรรเทาลงเมื่อเวลาผ่านไปเมื่อคุณเริ่มพึ่งพาประสาทสัมผัสอื่นๆ มากขึ้น เช่น การมองเห็น แต่แม้การสูญเสียรีเฟลกซ์ขนถ่ายอวัยวะบางส่วนก็หมายถึงการหยุดและยืนนิ่งทุกครั้งที่คุณต้องการจดจำใบหน้าหรืออ่านราคาของสินค้าในร้านขายของชำ
ข้อเท็จจริงที่ว่าเราแทบไม่รู้เลยเกี่ยวกับรีเฟล็กซ์ที่สง่างามนี้เป็นหลักฐานของการทำงานลับๆ ที่ยอดเยี่ยมที่ระบบสมดุลทำเพื่อเรา ไม่เพียงช่วยให้เราเดินได้โดยไม่ล้ม แต่ยังให้มุมมองที่คงที่และเชื่อถือได้ของโลกที่เปลี่ยนแปลงอย่างสวยงาม
